En octubre de 2020 se celebró el 58 aniversario de la invención de las luces LED (Light Emitting Diode), atribuida al ingeniero de la General Electric Nick Holonyak cuando materializó, en 1962, un proyecto que tenía a sus espaldas muchos experimentos y horas de laboratorio.
Estas luces LED se han convertido en un elemento indispensable, tanto dentro de casa como en el alumbrado de las ciudades. Su larga duración y bajo consumo han garantizado su victoria frente a otras opciones. Detrás de este éxito hay no uno sino varios genios.
Sin embargo, para contar la historia de este sistema de iluminación que se ha integrado a nuestra vida cotidiana, es de suma importancia considerar el trabajo de otros investigadores anteriores y posteriores.
Vayamos por orden cronológico, hasta llegar al materializador de este gran invento, las luces LED:
Este científico británico escribió la primera nota descriptiva sobre la electroluminiscencia, el principio básico del LED. Esto sucedió luego observar que ciertos semiconductores emiten luz cuando una corriente eléctrica pasa por ellos. Round, uno de los pioneros de la radio, observó el fenómeno cuando se encontraba aplicando tensión sobre semiconductores para intentar mejorar la amplificación de las señales de radio. Envió sus descripciones a la revista Electrical World y se publicaron el 9 de febrero de 1907.
El inventor soviético Oleg Lósev informó de la construcción del primer led en 1927, publicando el primer estudio divulgado sobre los LEDs. Su investigación apareció, primero en revistas científicas soviéticas, y luego en revistas alemanas y británicas, pero el descubrimiento no se llevó a la práctica hasta varias décadas más tarde.
Lósev fue un científico e investigador con mucho talento, especializado en telecomunicaciones y electrónica, que se dio cuenta de algo que ya había observado anteriormente Henry Joseph Round: los semiconductores utilizados en los receptores de radio emitían luz al ser atravesados por una corriente eléctrica.
Fabricó entonces un diodo cristalino con óxido de zinc y carburo de silicio que, tal como pensaba, emitió fotones al hacer pasar la corriente por él. Lósev patentó el relé de luz “Light Relay” y su uso en telecomunicaciones. El científico falleció en 1942, a la edad de 39 años, antes de que pudiera desarrollar su invento.
Este ingeniero norteamericano inventó en 1962, mientras trabajaba para la General Electric, el primer led en el espectro visible. Un año después, declaró en Reader’s Digest que las lámparas de LED sustituirían a las incandescentes inventadas por Thomas Edison.
Tras impartir clases de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Illinois, desde hace más de una década se dedica exclusivamente a la investigación (es también el padre del láser de punto cuántico) y desarrolla aplicaciones led en la Philips Lumileds Lighting Company.
Este ingeniero electrónico, profesor de la Universidad de Santa Barbara (UCSB), le debemos el primer led GaN de alto brillo y el descubrimiento de los leds de luz azul; trabajo que más tarde hizo posible los de luz blanca que se utilizan para la iluminación.
Nakamura también ha desarrollado los leds ultravioletas, los cuales permiten esterilizar el agua, y es el descubridor del láser azul que ha posibilitado la tecnología blu-ray con la que se ha quintuplicado la capacidad de almacenamiento de datos en dispositivos como el DVD.
Su eficiencia es muy alta comparada con la de otras tecnologías, tanto en duración como en consumo energético (un 75 % menos que las fuentes incandescentes). Además, los LED no se calientan, garantizan un rendimiento lumínico óptimo desde el primer momento, no se ven afectados por las vibraciones, se pueden utilizar en dispositivos muy pequeños y su luz es muy parecida a la luz del día, por lo que reduce el cansancio de la vista cuando se conduce.
Desde entonces, el desarrollo de las luces LED ha sido imparable y cualquiera puede comprarlas ahora mismo de cualquier color y nivel de luminosidad. Sus aplicaciones son omnipresentes, desde luces decorativas al hogar, pasando por coches, televisores o el alumbrado de las calles.
Consumen menos, duran más… y todo esto no ha hecho más que empezar. La tecnología LED es ya el presente y los nuevos desarrollos se centran en el uso diodos orgánicos emisores de luz (OLED) con los que lograr mayor eficiencia y ser más respetuosos con el medio ambiente.
Mega Lámparas es una empresa especializada en iluminación LED.
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